干細(xì)胞（stem cell，SC）的“干”，譯自英文“stem”，意為“莖干”、“干”和“起源”。干細(xì)胞群的功能即為控制和維持細(xì)胞的再生。一般來說，在干細(xì)胞和其終末分化的子代細(xì)胞之間存在著被稱為“定向祖細(xì)胞”的中間祖細(xì)胞群，它們具有有限的擴(kuò)增能力和限制性分化潛能。這些細(xì)胞群的功能是增加干細(xì)胞每次分裂后產(chǎn)生的分化細(xì)胞的數(shù)量。干細(xì)胞具有自我更新的能力，但是干細(xì)胞的分裂實(shí)際上是相對(duì)不對(duì)稱的 [1]。
雖然在形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)水平上干細(xì)胞的結(jié)構(gòu)意義能幫助定義干細(xì)胞，但是干細(xì)胞的定義仍必須是建立在功能性的基礎(chǔ)上的。從功能上講，干細(xì)胞是具有多向分化潛能、自我更新能力的細(xì)胞，是處于細(xì)胞系起源頂端的最原始細(xì)胞，在體內(nèi)能夠分化產(chǎn)生某種特定組織類型的細(xì)胞。對(duì)于單細(xì)胞來講，對(duì)這個(gè)定義進(jìn)行嚴(yán)格限制是很重要的。尤其是在復(fù)雜的器官中，為了區(qū)別干細(xì)胞和其他各種類型的祖細(xì)胞，對(duì)其進(jìn)行功能上的區(qū)分可能更精確和必要。因?yàn)楦杉?xì)胞和祖細(xì)胞的定義是由其是否具有自我更新能力所決定的。干細(xì)胞一旦分化為祖細(xì)胞后就失去了自我更新的能力，出現(xiàn)對(duì)稱性的有絲分裂，祖細(xì)胞的數(shù)量只有通過干細(xì)胞的增殖分化來補(bǔ)充，但是祖細(xì)胞仍然保持高度的增殖能力，就造血干祖細(xì)胞而言，各系造血過程中細(xì)胞的大量擴(kuò)增主要依靠造血祖細(xì)胞的增殖。
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