癌癥復發(fā)是乳腺癌（BC）死亡的主要原因，其原因是休眠腫瘤細胞的轉(zhuǎn)移爆發(fā)?？茖W家此前已確定，乳腺癌細胞會潛伏在身體其他部位、并在幾年后重新崛起的機制。昨天發(fā)表的一項最新研究表明，在人類細胞和活小鼠的實驗中，通過藥物或基因操縱破壞這種機制，會使癌細胞癱瘓，并抑制其擴散能力。
相關(guān)成果以“Autophagy promotes the survival of dormant breast cancer cells and metastatic tumour recurrence”為題發(fā)表在《自然通訊》雜志上，這一成果為乳腺癌治療提供了一個有希望的目標。
當疾病轉(zhuǎn)移到其他器官或身體部位時，會導致約90 %的乳腺癌患者死亡。科學家們一直致力于理解癌細胞是如何隱藏的（有時甚至會隱藏幾十年）以及到底是什么觸發(fā)了它們的再次覺醒。
論文通訊作者、美國馬里蘭州國家癌癥研究所（National Cancer Institute，NCI）研究人員Kent Hunter 說：“我們的研究結(jié)果證明，乳腺癌細胞可以通過一種被稱為自噬（autophagy）的細胞過程在患者體內(nèi)存活很長時間。”
自噬發(fā)生在任何或健康或癌變的細胞中。為了生存，這些細胞會重組內(nèi)部組件（reshuffles internal components），以適應壓力和營養(yǎng)不良的環(huán)境。這使得細胞可以部分關(guān)閉，進入類似冬眠的狀態(tài)。
人乳腺癌細胞的三維培養(yǎng)，DNA染色為藍色，細胞膜上的蛋白染色為綠色。圖片來源：NIH
藏匿的細胞
根據(jù)Hunter介紹，許多傳統(tǒng)的抗癌藥物都是針對分裂細胞設(shè)計的，然而，休眠細胞并不主動或頻繁分裂。此外，休眠細胞藏在身體其他地方，這有助于它們逃避輻射等局部治療。
在這項研究的第一項實驗中，由Hunter同事Laura Vera-Ramirez領(lǐng)導的研究人員將休眠的乳腺癌細胞注射到小鼠體內(nèi)。其中，一半的動物被使用了抑制自噬的藥物，而另一半則被使用了安慰劑或“假藥”（"dummy" drug）；第二個實驗中，他們改變了控制自噬的基因。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這兩種方法“顯著”降低了癌細胞的存活率，并限制了癌細胞的擴散。在沒有自噬的情況下，癌細胞積累了有毒物質(zhì)，并損害了它們自身的線粒體（細胞的能量產(chǎn)生單元）。
研究人員認為，這些發(fā)現(xiàn)有助于解釋為什么目前的治療方法常常不能根除乳腺癌細胞。
“找到可行的治療方法這條道路還很漫長。必須進行臨床試驗以確定該治療是否對人類患者有效，另一方面，目前還不清楚這些發(fā)現(xiàn)是否適用于其他類型的癌癥。” Hunter總結(jié)道。
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