基于20年的深入研究，得克薩斯大學西南醫(yī)學中心（UT Southwestern）自噬研究中心的主任Beth Levine和團隊已經(jīng)明確：細胞自噬可以延長壽命、改善健康。
他們以小鼠為模型發(fā)現(xiàn)，自噬水平提高的小鼠壽命更長、更健康。“具體來說，它們的壽命延長了約10%，且不太可能發(fā)生與年齡相關(guān)的自發(fā)性癌癥、心臟病等疾病。”Beth Levine表示道。
細胞自噬
自噬是一種保護機制。當細胞內(nèi)出現(xiàn)衰老的蛋白質(zhì)、損壞的細胞器等廢棄物時，自噬囊泡會將它們包裹并送至溶酶體中進行降解并得以循環(huán)利用，從而確保細胞本身的代謝需求和某些細胞器的更新。
關(guān)鍵基因beclin 1
2003年，Beth Levine團隊證實，自噬關(guān)聯(lián)的基因機制對于長壽突變線蟲（long-lived mutant roundworms）的壽命延長至關(guān)重要。“從那以后，關(guān)于‘自噬是延長壽命的關(guān)鍵機制’的觀點尤為火熱。” Beth Levine解釋道，“隨著年齡增長，細胞的自噬能力會下降，這可能會導(dǎo)致衰老。”
自噬延長壽命
然而，一個關(guān)鍵問題仍然沒有得到解答：增強自噬水平是否有益于哺乳動物的健康？換句話說，自噬是否能夠延長壽命并改善健康？
為了找到答案，Beth Levine和團隊構(gòu)建了一種突變小鼠，其自噬水平一直保持著高水平。具體而言，他們改變了小鼠的自噬蛋白Beclin 1基因，從而抑制Beclin 1蛋白與Bcl-2蛋白的結(jié)合。正常情況下，后者會抑制Beclin 1在自噬中發(fā)揮的作用。
結(jié)果正如研究人員所預(yù)期的，突變小鼠的所有器官中都保持著高水平的自噬活動。去年夏天，曾在Beth Levine實驗室的Congcong He博士在《PLOS Genetics》期刊發(fā)表文章揭示，這些突變在一定程度上降低了小鼠發(fā)生老年癡呆癥的風險。
現(xiàn)在，最新的文章進一步揭示，自噬功能強大的小鼠壽命更強、更健康。而且，這一水平增加能夠使小鼠免受過早死亡的危害。。
此外，研究還揭示了一種特殊的靶標，即通過抑制Beclin 1與Bcl-2的結(jié)合，增強自噬功能?；谠摍C制的藥物有望改善健康、延長壽命。Beth Levine認為，增強細胞內(nèi)部“清潔”體系有望延緩衰老、防御與衰老相關(guān)的疾病。這些研究對于人類健康、藥物研發(fā)有著重要意義。
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