在過去的幾年中，投資者一直在談論非酒精性脂肪肝炎（NASH）藥物治療的潛力巨大。在西方國家和世界其他地方，NASH往往是肥胖疾病導致，屬于一種脂 肪 肝疾病。單單在美國，患該病的人數(shù)就超過1600萬。此外，非酒精性脂肪 肝 病(NAFLD)是一種以肝 臟脂肪含量高為特征的先兆疾病，它可能影響美國約8000萬人。NASH和NAFLD目前都沒有獲得批準的治療方法，它們最終都會發(fā)展到嚴重的肝纖維化，然后發(fā)展到肝硬化或癌癥。
事實上，隨著丙型肝炎對公眾健康的影響開始減弱，NASH正逐漸成為導致肝癌和肝移植的主要原因。NASH作為一種常見又廣泛的病癥，沒有治療藥物選擇，這也是為什么大量公司參與NASH藥物研發(fā)的原因。NASH治療真的可以達到350億美元的市場嗎？在藥物開發(fā)競賽中，誰將會成為真正贏家呢？
本月，Viking Therapeutics在這場競賽中提高了一定的知名度。該公司宣布了甲狀腺受體激動劑VK2809的2期積極結(jié)果。值得注意的是，VK2809并不是針對NASH，而是用于更廣泛的NAFLD治療，在一項小型研究中，該藥物顯示出了在NAFLD群體中降低肝 臟脂肪含量的驚人潛力。VK2809將直接與來自Madrigal Pharmaceuticals的一款進展更靠前的甲狀腺受體激動劑MGL-3196對決。Viking公司的候選藥物乍一看似乎更優(yōu)越，但臨床試驗中的差異有可能限制影響確切的結(jié)論。即使如此，Viking公司仍在不久前的第二次股票發(fā)行中籌集了1.76億美元。
無論是Viking還是Madrigal，研發(fā)進度都不太可能趕超上NASH領域的領導者，即Intercept Pharmaceuticals與GENFIT，這兩家公司都有各自的臨床3期藥物。Intercept制藥的Ocaliva（奧貝膽酸）已經(jīng)被批準用于治療原發(fā)性膽管炎，并在NASH中產(chǎn)生了一些令人印象深刻的臨床2期結(jié)果，但藥物也存在一些相當大的安全問題。GENFIT的elafibranor，是一種PPAR激動劑，該藥可能更有爭議，因為它從一項失敗的臨床2期亞群分析進入到了臨床3期。因此，這兩家公司均被視為NASH競賽的可能贏家。
但如果大型制藥公司參與這場NASH競賽，那格局會怎樣呢？其實許多大型制藥公司早已加入進來：艾爾建以17億美元收購了Tobira Therapeutics及其NASH藥物Cenicriviroc，該藥物是C-C趨化因子受體2型和5型的雙重拮抗劑。吉利德科學通過斥資12億美元收購Nimbus Therapeutics，獲得了凋亡信號調(diào)節(jié)激酶1抑制劑selonsertib。諾和諾德的索馬魯肽處在臨床2期階段。Shire公司有Volixibat，但是這個項目在今年夏天早些時候被悄悄地停止了。這些大制藥公司在NASH競賽中具有非常重要的位置。
然而面對實際的臨床開發(fā)，即使NASH患者人數(shù)達到數(shù)百萬，但要讓病人入組臨床試驗卻非常困難（Intercept和Genfit面臨同樣問題）。
這種現(xiàn)象的出現(xiàn)主要是因為病人和醫(yī)生普遍都不能識別NASH，而且即使懷疑NASH也很難診斷。作為一個“沉默的”殺手，它可以在很長一段時間內(nèi)毫無癥狀地向前推進，最終在后期導致黃疸、疲勞或體重減輕。因此，即使是一種可以成功阻止或逆轉(zhuǎn)纖維化/或解決NASH的藥物，短期內(nèi)也很難表現(xiàn)出市場吸引力。
任何一家希望進入NASH市場的公司都將依賴于生物標志物和診斷技術的開發(fā)，以及一場針對疾病的宣傳教育（這也是一些大制藥公司的專長所在）。
投資銀行公司Cowen估計，目前30%的NASH患者處于F3（前肝硬化）階段，另有20%的患者處于F2（纖維化）期。但《新英格蘭醫(yī)學》雜志的一項研究認為，只有25%的NASH患者在F2或以上階段。吉利德表示，美國可能有大約40萬名NASH患者被診斷為F3或F4（肝硬化）階段，這也是一類很重要的市場。
吉利德和Intercept都在期待2019年上半年得到各自的臨床3期結(jié)果。即使selonsertib的效果看起來不像Ocaliva那么強大，但吉利德可以圍繞著它自己的FXR項目去推進其組合產(chǎn)品的開發(fā)。Intercept或許是勝利者，但其他藥企也有自己的特長。
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