“2017年，科學期刊共有3500多篇論文使用了“間充質(zhì)干細胞”（MSCs）這一術(shù)語。” 來自日本RIKEN研究所的Douglas Sipp、美國國立衛(wèi)生研究院的Pamela Robey和明尼蘇達大學的Leigh Turner在這篇題為“Clear up this stem-cell mess”的文章中寫道。
他們提議，應該停止使用這一術(shù)語，因為它包含了太多的細胞類型，且已經(jīng)與未經(jīng)證實的醫(yī)學應用相關(guān)聯(lián)。
有爭議的間充質(zhì)干細胞
最初，MSCs這個短語由生物學家Arnold Caplan于1991年創(chuàng)造，用于描述他在骨髓中發(fā)現(xiàn)的能夠分化成骨組織的細胞。這項研究表明，骨髓支持組織中的某些細胞（基質(zhì)）可以分化為軟骨、骨骼和脂肪，并提供造血干細胞所需的一些信號，促使其分化成成熟的血液細胞。
接下來的10年中，關(guān)于MSCs的研究數(shù)量顯著增加。很多研究人員從其他組織（例如脂肪、胎盤、嬰兒牙齒等）中分離出間充質(zhì)干細胞，并在體外將其分化成腎、肝、心臟、神經(jīng)細胞等多種組織。但是，科學家們發(fā)現(xiàn)這一類細胞進行體內(nèi)分化時很困難，引發(fā)了對其治療能力的質(zhì)疑。
關(guān)于間充質(zhì)干細胞的定義并不明確，不同實驗室使用著不同的表征MSCs的分子標記。這往往會帶來問題，例如未經(jīng)證實的細胞治療。
2006年，國際細胞治療學會的一研究團隊發(fā)表聲明稱，間充質(zhì)干細胞的定義“不一致且含糊不清”，推薦使用新的名稱——“多能間充質(zhì)基質(zhì)細胞”（multipotent mesenchymal stromal cell）代替。然而，這一提議并沒有奏效。
Pamela Robey他們通過檢索文獻發(fā)現(xiàn)，即便有2006年的建議，使用MSCs這一術(shù)語的文章數(shù)量依然從2006年的771篇上升至2017年的3739篇。
缺乏統(tǒng)一的分子標志
2014年，F(xiàn)DA發(fā)布一項研究稱，在向該機構(gòu)提交的基于間充質(zhì)干細胞的新藥申請中，MSCs的分子特征幾乎沒有一致的。2016年的一項研究同樣發(fā)現(xiàn)，來自于不同組織的各種細胞群（均歸類為MSCs）實際上在基因表達和分化能力方面存在巨大差異。
文章作者認為，間充質(zhì)干細胞也受到媒體、投資人的青睞，使其具有了一種近乎不可思議的特質(zhì)。這導致了一些人聲稱它們有很大的健康益處，包括未經(jīng)證實的部分。目前不少直接面向消費者的MSCs療法并未獲批，且它們的營銷方法存在問題。據(jù)調(diào)查，全美有351家公司向570家診所提供未經(jīng)批準的干細胞治療，在他們的營銷材料中近一半都涉及間充質(zhì)干細胞。
為了強調(diào)MSCs可以治療多種疾病和損傷，公司會選擇性地引用表明MSCs易于獲得、可分化成其他細胞類型亦或者分泌多種愈合因子的文獻。
不再是干細胞？
“創(chuàng)造者”Arnold Caplan在2017年發(fā)文稱，不再認為MSCs是干細胞。他提議學界采用另一個名稱：藥用信號細胞（medicinal signalling cells）——基于細胞表面的蛋白進行分類，且具備能夠在體外轉(zhuǎn)化成其他細胞類型以及在損傷部位歸巢的能力。在那里，它們負責分泌調(diào)節(jié)免疫反應的蛋白質(zhì)，減少炎癥、促進傷口愈合和抑制細胞死亡。
如何解決？
根據(jù)作者的觀點，最終的結(jié)果是一團糟，所以需要“清理”——學界應該停止使用它，包括期刊。他們建議，在科學發(fā)展的同時，新標簽需要更加精確。他們認為，或許可以通過單細胞測序技術(shù)來識別這些細胞的身份（基因表達模式、蛋白質(zhì)含量、細胞分化方向等），從而解決間充質(zhì)干細胞真?zhèn)蔚膯栴}。
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