任何一個曾感染過真菌的人都知道，這種微生物是很難被殺死的。事實證明，霉菌可能對惡劣的太空環(huán)境也有很強的抵抗力。研究人員在日前于美國華盛頓州貝爾維尤市舉行的天體生物學(xué)科學(xué)會議上報告說，霉菌的孢子能在200倍于人類致死劑量的輻射環(huán)境下存活。這種耐輻射性可能會使宇航員很難消除霉菌對人體健康的危害。從地球上搭便車而來的霉菌孢子也許有一天會威脅到太陽系其他天體的安全。
生活在國際空間站（ISS）里的宇航員一直在不斷與站內(nèi)墻壁和儀器設(shè)備上的霉菌作斗爭。當(dāng)然，這些霉菌存活在近地軌道的保護結(jié)構(gòu)中，那里的輻射劑量很低。而在空間站外，宇宙輻射劑量很高，在前往火星或更遠(yuǎn)天體的航天器的外殼上，輻射劑量還會更高。
為了弄清霉菌在太空中究竟會發(fā)生哪些變化，科隆市德國航空航天中心微生物學(xué)家Marta Cortesao及其同事，向一種名為黑曲霉菌的普通黑色霉菌發(fā)射了X射線和重離子，這種霉菌在ISS中大量存在。
Cortesao說，研究人員發(fā)射了“愚蠢數(shù)量”的輻射，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了在飛往火星的宇宙飛船（每年0.6戈瑞）或火星表面（每年0.2戈瑞）所能遭遇的輻射劑量。戈瑞代表了吸收輻射能量劑量的單位。
研究人員發(fā)現(xiàn)，黑曲霉菌孢子可以在500到1000戈瑞的輻射劑量下存活，這取決于它們所受到的輻射類型。相比之下，人體在0.5戈瑞的輻射劑量下就會產(chǎn)生輻射病，當(dāng)劑量達到5戈瑞時便會死亡。
Cortesao還發(fā)現(xiàn)，這些霉菌孢子在大量高能紫外線輻射下也能夠存活了下來——這種紫外線通常被用作醫(yī)院的消毒手段，并被提議用于航天器表面的消毒工作。
Cortesao警告說，她的研究只關(guān)注了宇宙輻射，并沒有包括嚴(yán)酷的外層空間環(huán)境的所有方面。但她說，至少有一項更早的研究表明，霉菌孢子在真空環(huán)境中能夠更有效地抵抗輻射。與此同時，有一件事是肯定的，她說：“那就是我們在太空旅行中肯定會攜帶各種孢子。真菌在過去的二三十年里已經(jīng)被遺忘了，但現(xiàn)在是時候回到它們身邊了。”
佛羅里達大學(xué)北梅里特島分校微生物學(xué)家和火星天體生物學(xué)家Andrew Schuerger對此表示贊同。他說，到目前為止，防止地球微生物污染其他星球的工作重點主要集中在細(xì)菌上，因為附著航天器表面的大部分微生物都是細(xì)菌。Schuerger說：“我非常喜歡這樣的描述——‘我們不要忘記另一種叫做真菌的微生物。’”
拉斯克魯塞斯市新墨西哥州立大學(xué)天體生物學(xué)家Paul Mason說，這一發(fā)現(xiàn)對研究生命起源的科學(xué)家來說也很重要。
這是因為生命起源研究中的一個謎題是，地球似乎從自始至終的生命起源前階段一下進化出其歷史早期相當(dāng)復(fù)雜的微生物—— 一些科學(xué)家認(rèn)為，這一過程需要的時間應(yīng)該比地球變得適宜居住的時間還要長。
Mason說，有一種觀點認(rèn)為生命起源于其他地方，要么在我們的太陽系，要么在更遠(yuǎn)的地方。他說：“既然我們知道地球上的生命可以在太空中生存，那么認(rèn)為它可能是從其他地方到達地球的想法當(dāng)然也是合理的。”
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