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癲癇不間斷地折磨了格雷夫斯17年，期間他丟掉了潛水夢想，生活頹唐，而干細胞療法拯救了他，其衍生的抑制性中間神經(jīng)元平息了他大腦里的異常放電，讓他幾乎不再癲癇發(fā)作，并重新?lián)碛猩畹挠職狻?/p>

人們常說，癲癇病人是被疾病挾持的人質(zhì)。

發(fā)作時，他們的身體就像被人劫持一般——無法控制地劇烈痙攣、抽動，喉嚨里發(fā)出一陣陣奇怪的聲音，嘴邊還泛著白沫，情形十分可怖。以至于在科學尚未興起的年代，人們將癲癇視為“惡魔附體”。

直到19世紀，神經(jīng)病學家約翰·休靈斯·杰克遜將癲癇定義為：“（大腦）灰質(zhì)中偶然突發(fā)的短時間強烈局部放電現(xiàn)象”。這一偏見才被漸漸消除。

然而，即使在200年后，這種腦部神經(jīng)元“異常放電”的現(xiàn)象仍未被妥善處理，癲癇依舊影響著全球約5000萬人的生活與健康。賈斯汀·格雷夫斯（Justin Graves）便是其中一員，他已患上顳葉癲癇17年，每天都面臨著1-2次較小的癲癇發(fā)作

但事情在最近出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機，主治醫(yī)生的一次詢問讓格雷夫斯來到圣地亞哥，在那里他接受了一場干細胞治療，隨著數(shù)千個實驗室制造的神經(jīng)元被投進大腦，癲癇這個“歹徒”似乎消失了。

癲癇患者該何去何從？

第一次癲癇發(fā)作時，格雷夫斯才22歲，當時他在肯塔基州路易斯維爾（Louisville）經(jīng)營著一家水肺潛水店，一切發(fā)生地毫無預兆。正與人交談的格雷夫斯突然變得語無倫次，并暈倒在地。半年后，他被確診患有顳葉癲癇（mesial temporal lobe epilepsy, MTLE）。

顳葉癲癇是臨床上常見的局灶性癲癇，癇灶通常位于顳葉新皮層或顳葉內(nèi)側(cè)結構，且約有三分之一的患者都存在藥物難治性癲癇發(fā)作。

賈斯汀·格雷夫斯（Justin Graves），左圖是他確診前進行水肺潛水的畫面

△賈斯汀·格雷夫斯（Justin Graves），左圖是他確診前進行水肺潛水的畫面

“這種病奪走了我夢寐以求的工作。”格雷夫斯篤定地說，他喜歡游泳，并已經(jīng)拿到了開放水域潛水的認證，可癲癇就像一個不確定時間的炸彈，誰都知道他不應該再潛水了。

——甚至不能開車，無奈的格雷夫斯只得搬去加利福尼亞，在有公交路線的酒店或狗舍打著零工。生活的巨變幾乎摧毀了他，有一段時間，他經(jīng)常喝得酩酊大醉，這也讓癲癇發(fā)作得更加糟糕。

所以當醫(yī)生建議他進行干細胞治療的時候，格雷夫斯沒有猶豫太久：“我答應了，盡管我沒有意識到這會有多重要。”

該療法由Neurona Therapeutics開發(fā)，其核心技術是從人胚胎干細胞（hESC）中培養(yǎng)出MGE（Medial Ganglionic Eminence）前體，并進一步將其誘導分化為特定MGE-type的皮質(zhì)GABA能中間神經(jīng)元（pallial interneurons, pINs）。

這些神經(jīng)元的工作是平息大腦活動——它們會通過分泌一種名為GABA的化學物質(zhì)來告訴其他細胞減少電活動。據(jù)醫(yī)生描述，該方法有從根本上治療癲癇的潛力。

GABA能中間神經(jīng)元細胞治療能恢復缺失的抑制作用和重新平衡神經(jīng)活動

△GABA能中間神經(jīng)元細胞治療能恢復缺失的抑制作用和重新平衡神經(jīng)活動

7月，格雷夫斯被推入了加州大學圣地亞哥分校的核磁共振機器中，在那里，外科醫(yī)生莎羅娜·本-海姆（Sharona Ben-Haim）會借助屏幕將一根陶瓷針插入格雷夫斯的海馬體，并投下成千上萬個抑制性細胞。

這與以往的手術相去甚遠，海姆說，對于嚴重的癲癇病例，她通常要找到導致癲癇發(fā)作的不良細胞“焦點”，并摧毀它們（如切掉部分顳葉或使用激光摧毀較小的斑點）。這種手術雖然可以永久停止癲癇發(fā)作，但它可能會導致“重大認知后果”——人們可能會失去記憶，甚至失去視力。

對此，Neurona的首席執(zhí)行官尼古拉斯（Nicholas）直言不諱。“這種護理標準是中世紀的，”他說。“你得砍掉大腦的一部分。”

這也是為什么本·海姆會認為細胞療法或是一個根本性的進步。“我們能在不破壞底層組織的情況下為患者提供確定性的治療。”她說。

而正如醫(yī)生所期待的那樣，格雷夫斯的身體發(fā)生了改變，在圣地亞哥接受手術之前，他每天仍有1-2次較小的癲癇發(fā)作，但現(xiàn)在，在那本記錄發(fā)作次數(shù)的日記本上，大部分時間都被他圈出“沒有”。

賈斯汀·格雷夫斯（JUSTIN GRAVES）與其他受試者供圖

△賈斯汀·格雷夫斯（JUSTIN GRAVES）與其他受試者供圖

格雷夫斯確信這是干細胞治療帶給他的變化，“還能是什么呢？”他告訴《麻省理工科技評論》：“我沒有改變其他任何事情。”

如今的他打算找回自己失去的那一部分，比如嘗試去游泳，如果能夠開車的話，格雷夫斯還希望能搬回路易斯維爾——離父母更近一點，他還打算來一段公路旅行：“我的計劃之一是能去往全國各地，不過一切都不著急，這次就讓我隨心而動吧。”

干細胞療法讓癲癇“治愈”故事持續(xù)上演

格雷夫斯不是唯一的幸運兒，Neurona的療法在前5名志愿者身上取得了顯著的早期結果，其中，包括格雷夫斯在內(nèi)的4人報告表示，他們的癲癇發(fā)作減少了80%甚至更多。在認知測試方面也有改進——通常而言，患有癲癇的人很難記住事情，但一些參與者現(xiàn)在已經(jīng)能回憶起一系列的事件。

首例接受治療的患者癲癇發(fā)作次數(shù)比基線降低95%以上

△首例接受治療的患者癲癇發(fā)作次數(shù)比基線降低95%以上（圖片來源：Neurona官網(wǎng)）

俄勒岡州的安妮特·阿德金斯（Annette Adkins）就是參與者之一，她在2014年確診癲癇，更不幸的是，她的癲癇還屬于藥物難治性——盡管服用了四種不同的藥物，每個月還是會發(fā)作14次。

而在接受手術后的八個月里，阿德金斯沒再經(jīng)歷癲癇發(fā)作，她說自己終于重獲新生，能夠去做那些曾經(jīng)不敢想的事情。

接受干細胞之后的阿德金斯接受了NBC電視臺采訪

△接受干細胞之后的阿德金斯接受了NBC電視臺采訪

還有一位受試者的母親希瑟·隆戈（Heather Longo）表示，她的兒子已經(jīng)有一段時間沒有癲癇發(fā)作了，并且精神，記憶力、平衡和認知能力正在改善。

目前Neurona正在計劃進行一項更大規(guī)模的對照研究。尼古拉斯說，下一階段他們將招募30名志愿者，其中一半將接受“假”手術。也就是說，他們都會穿上手術服，醫(yī)生會在他們的頭骨上鉆洞。但只有一些人會得到細胞，其余的則是“戲劇表演”。這是為了排除安慰劑效應或以某種方式簡單地將針頭插入大腦具有一些好處的可能性。讓我們拭目以待。

我們也期待隨著研究者進一步探尋其中因果，并證明干細胞療法的有效性與安全性后，癲癇患者能迎來全新的治療方法，徹底告別被癲癇控制的人生。

從“摧毀異常放電區(qū)域”到“投入細胞平息大腦”，癲癇治療的轉(zhuǎn)變也在向我們傳遞著一個信號：我們的治愈方式正由“殺死某些東西”向“讓身體新生”發(fā)生變化，而隨著醫(yī)學的發(fā)展，相信我們在將來會用細胞治療疾病，而不再是藥丸或手術。

參考資料：

[1]https://www.technologyreview.com/2024/03/29/1090301/brain-cell-transplants-are-the-newest-experimental-epilepsy-treatment/

[2]https://www.youtube.com/watch?v=6HwiIJ9cE2k